Den europæiske kvalifikation til VM 2026 er forbi, og efter en hektisk kvalifikationsfase står billedet nu klart til VM. Tolv europæiske lande har allerede booket deres direkte billet til slutrunden i USA, Mexico og Canada, mens Danmark, sammen med flere af kontinentets store drenge, må en tur gennem det stadig mere ubarmhjertige playoff-system i marts.

Fra et dansk perspektiv er historien både kort og klar. Det blev ikke til den ønskede førsteplads i gruppe C, hvor Skotland efter en hektisk kamp på Hamden Park lykkedes med at ende over Danmark i gruppen. Danmark sluttede således som toer og står derfor nu over for et playoff-format, der er mere komplekst end nogensinde før og som samler både gruppetoere og fire nationer fra Nations League.

Europas 12 VM-deltagere er klar og Skotland skrev historie

De direkte kvalificerede er nu fastlagt: Østrig, Belgien, Kroatien, England, Frankrig, Tyskland, Holland, Norge, Portugal, Skotland, Spanien og Schweiz. Det er en stærk liste med både vante VM-nationer og et enkelt opsigtsvækkende navn, nemlig Norge, der efter et imponerende forløb tog en komfortabel sejr i gruppe I foran Italien.

For Skotland er triumfen i gruppe C den største kvalifikationsbedrift i en generation. Nationen vender tilbage til VM for første gang siden 1998 efter at have holdt Danmark bag sig i en gruppe, hvor grækerne og Hviderusland aldrig for alvor blandede sig i topstriden.

Danmarks vej til VM går gennem en playoff-jungle

For Danmark er situationen velkendt, men ikke ønskværdig. Som toer i gruppe C er pladsen i playoff sikret, men puljen af modstandere er langt mere broget end tidligere. UEFA’s format betyder, at de 12 gruppetoere får selskab af fire nationer fra Nations League. I dette tilfælde Rumænien, Sverige, Nordirland og Nordmakedonien.

Playoff-strukturen består af fire veje, hver med to semifinaler og en finale. Kun vinderen af hver vej kan kalde sig VM-deltager. Danmarks placering i FIFA’s november-rangliste betyder, at landsholdet bliver seedet i pot 1, hvor de fire stærkeste gruppetoere befinder sig: Italien, Ukraine, Tyrkiet og Danmark.

For Danmark giver seedningen hjemmebane i semifinalen, men det betyder også, at modstanderen bliver en af Nations League-holdene: Rumænien, Sverige, Nordirland eller Nordmakedonien. Et potentielt møde med Sverige vil naturligvis vække minder.

Skulle Danmark gå videre, venter en finale mod et hold fra pot 2 eller 3, en gruppe der blandt andre rummer Wales, Polen, Tjekkiet, Slovakiet, Kosovo og Bosnien-Hercegovina. Med andre ord. En VM-plads kræver to sejre mod stærke nationer, og den anden af dem vil sandsynligvis foregå på udebane, da finaleværten udtrækkes efter semifinalerne.

Europas store nationer i farezonen

Hvis Danmark føler sig uheldigt placeret, er de ikke alene. Italien, europamestrene fra 2021 endte som toer efter Norge og skal igennem en playoff-vej. Tyrkiet, Ukraine og Polen må dele samme skæbne, mens Wales har sikret sig en seedet position i pot 2 efter en markant 7-1-sejr over Nordmakedonien i den sidste runde.

Playoff-systemet giver også nyt liv til lande som Nordirland og Rumænien, der endte uden for top-2 i deres grupper, men hvis gode Nations League-resultater har givet dem en ekstra chance.

Danmark står med alt at vinde og alt at tabe

Når der fløjtes op til playoff-semifinalerne den 26. marts 2026, står Danmark i en situation, hvor kravene er lette at forstå, men svære at opfylde: to sejre, ingen undskyldninger, og så er VM-billetten hjemme. Går det galt, vil nederlaget stå som en af landsholdets største skuffelser siden 2016, for med turneringen udvidet til 48 hold og Europa tildelt 16 pladser, har vejen aldrig været mere åben.

Alligevel ligger der også optimisme i luften. Danmark er seedet, får hjemmebane i semifinalen og undgår de største europæiske navne før en eventuel finale. Kvaliteten er der, erfaringen er der, og selv om gruppespillet ikke bød på den topplacering, mange havde regnet med, er det danske niveau fortsat højt nok til at forventningerne er klare.

Marts bliver derfor alt eller intet for Brian Riemers mandskab.