For første gang siden 2010 er en deltager fra Oceania garanteret en plads i VM, og den rejse begyndte i september 2024 i Apia, Samoa, hvor den første kvalifikationsrunde til VM 2026 blev afviklet. Med en direkte plads til det kommende verdensmesterskab, der afholdes i USA, Canada og Mexico, er der nu mere på spil for de små ø-nationer end nogensinde før.

Tidligere kvalifikationsrunder har set New Zealand dominere Oceania-fodbold, hvor de har vundet OFC’s kvalifikationsturnering i 2014, 2018 og 2022. Trods deres succes i regionen er de hver gang blevet stoppet af stærkere modstandere fra andre kontinenter – Mexico, Peru og Costa Rica. Men med det udvidede VM-format i 2026 er vinderen af Oceanien garanteret en direkte plads til slutrunden, mens andenpladsen får en sidste chance i den interkontinentale playoff.

Første runde: Kampene i Apia

Kvalifikationen åbnede med fire af de lavest rangerede hold fra regionen – Tonga, Samoa, Amerikansk Samoa og Cookøerne – som alle kæmpede om én plads i anden runde. Fredag den 6. september bød på intense kampe, hvor Tonga tog en overbevisende 3-1 sejr over Cookøerne, mens værtsnationen Samoa slog Amerikansk Samoa med 2-0.

Den afgørende finale mellem Tonga og Samoa fandt sted den 9. september og skulle vise sig at blive en dramatisk affære. Efter en tæt kamp, som endte 1-1 i ordinær spilletid, trak Samoa det længste strå og vandt 2-1 efter forlænget spilletid. Dette sikrede dem en plads i anden runde af kvalifikationen.

Anden runde: Mødet med de store hold

Med deres sejr i første runde har Samoa nu sikret sig en plads i gruppespillet, hvor de skal møde nogle af regionens største fodboldnationer. I oktober 2024 starter anden runde, hvor otte hold er delt ind i to grupper. Gruppe A består af Salomonøerne, Fiji, Ny Kaledonien og Papua Ny Guinea, mens Samoa er i gruppe B sammen med storfavoritterne New Zealand, Vanuatu og Tahiti.

New Zealand, rangeret som nummer 94 i verden, går ind i kvalifikationen som store favoritter til at sikre sig den eftertragtede plads til VM 2026. Men udfordrerne, herunder Salomonøerne, som er rangeret nummer 141, og Fiji, der har tradition for stærke præstationer, drømmer om at slå favoritterne og sikre sig den første VM-deltagelse nogensinde.

Tredje runde: Afgørelsens time

De to bedste hold fra hver gruppe avancerer til tredje runde, hvor en knockout-turnering vil afgøre, hvem der kvalificerer sig direkte til VM. For holdene der ikke når den direkte plads, er der stadig håb igennem den interkontinentale playoff, som bliver spillet til foråret i 2026.

For de mindre oceaniske nationer repræsenterer VM 2026 ikke bare en chance for at kvalificere sig til fodboldens største scene, men også en mulighed for at sætte deres lande på det globale fodboldkort. Kampene i Samoa har allerede vist, at passionen og ambitionen lever i denne region. Med anden runde lige om hjørnet bliver det spændende at se, hvem der kan tage skridtet op og udfordre New Zealands dominans.


Frankrig U23 - Spanien U23
Max