Hampden Park gyngede, ølregnen stod som en sky over tribunerne, og de skotske spillere blev båret rundt som helte. For Danmark var samme scene et fodboldtraume.

Et 4-2 nederlag til Skotland i den afgørende VM-kval kamp sendte gruppe sejren og den direkte VM billet ud af hænderne på landsholdet. Nu er den eneste vej til verdensmesterskabet en usikker playoff til marts.

Det gjorde ekstra ondt, fordi Danmark flere gange i løbet af aftenen havde kampen og skæbnen i egne hænder. De var få minutter fra det ene point der ville have været nok, og de havde endda kæmpet sig tilbage i både spil og resultat trods en mand i undertal. Alligevel endte alt med at implodere i en overtidsorkan af skotsk eufori og danske fejl.

Kampen fik en begyndelse der lignede en dårlig joke set fra dansk side. Allerede efter få minutter steg Scott McTominay til vejrs i feltet og leverede et Cristiano Ronaldosk saksespark direkte i kassen. Den slags mål ser man normalt i highlightvideoer og reklamefilm, ikke i en gruppefinale hvor alt står på spil. Hampden Park rystede, og Danmark fik den værst tænkelige start i en kulisse der i forvejen var tæt på overvældende.

I de første minutter var Danmark tydeligt mærket af trykket. Nærkampene blev tabt, afleveringerne var for upræcise, og Skotland red videre på bølgen af energi, som hjemmepublikummet leverede. Langsomt begyndte danskerne dog at finde fodfæste. Rasmus Højlund truede konstant i dybden, Froholdt dukkede op i feltet, og Pierre Emile Højbjerg fik testet den skotske keeper med en afslutning udefra. Danmark begyndte at ligne det bedre fodboldhold, selv om det ikke gav udbytte i form af scoringer før pausen.

Kort før halvegen fik Danmark for alvor trykket Skotland langt tilbage. Hjørnespark, andenbolde, afslutninger lige forbi målet. Hampden gik fra triumferende til nervøs, og det var tydeligt, at hjemmeholdet slet ikke var komfortabelt, når Danmark først fik sat sit pasningsspil ordentligt sammen. Alligevel gik skotterne til pause foran, og med danskernes fadæse mod Belarus i Parken frisk i erindringen begyndte den kollektive uro at melde sig hjemme i stuerne.

Efter pausen kom Danmark ud, som man kunne håbe. Bolden blev flyttet hurtigt, Skotland blev trykket tilbage, og Rasmus Højlund tvang målmanden ud i en stor redning tidligt i anden halvleg. Så kom situationen der lignede et vendepunkt. Gustav Isaksen blev fældet i det absolutte hjørne af feltet. Dommeren lod spillet køre, men VAR kaldte ham til skærmen, og få øjeblikke senere pegede han på pletten.

Rasmus Højlund tog ansvaret. Angriberen fra Manchester United satte bolden stensikkert i nettet, og pludselig stod der 1-1 i Glasgow. Danmark havde derfra momentum og vi sad alle med en fornemmelse af, at det her nok skulle gå.

Det var netop her alt vendte. Rasmus Nissen Kristensen, allerede noteret for et gult kort efter en mindre heldig aktion i første halvleg, hev fat i sin modstander i en duel midt på banen. Dommeren tøvede ikke længe, og hev et meget tvivlsomt gult kort op af lommen, og Danmark var dermed reduceret til ti mand med mere end en halv time tilbage.

Udvisningen blev det første store knæk. Det andet kom kort efter, da Skotland udnyttede et hjørnespark til at bringe sig foran 2 1. Igen så Danmark sårbare ud i feltet, hvor hverken markeringerne eller Schmeichel så skarpe ud. På få minutter var kampen vendt fra VM-stemning til direkte overlevelse.

Trods undertallet lykkedes det dog landsholdet at holde i bolden, sænke tempoet, dæmpe trykket fra tribunerne og langsomt æde sig tilbage i kampen. Det var faktisk Skotland der begyndte at se passive og nervøse ud, mens de danske spillere med stor disciplin og mod spillede sig ud af presset.

Belønningen kom, da Andreas Christensen fik fat i bolden i feltet og spillede den køligt på tværs til Patrick Dorgu. Den unge venstre kant tog sig ikke tid til meget betænkning og placerede afslutningen fladt forbi målmanden. 2-2 og dansk jubel i Glasgow, og på det tidspunkt sad vi igen med en følelse af, at Danmark igen var på vej til VM. Det var et øjeblik der lignede fødslen af en ny landsholdsprofil, og det var et mål der i sig selv fortjener at blive husket.

Men Hampden Park havde stadig et kapitel i ærmet. I tillægstiden blev Danmark trykket tilbage, og presset kulminerede, da bolden havnede hos Kieran Tierney uden for feltet. Venstrebacken hamrede den afsted med en blanding af teknik og desperation, og bolden fløj ind i nettet i en bue som Kasper Schmeichel, dog skulle have haft lapperne på. 3-2 til Skotland og et stadion i ekstase i det døende minutter af kampen.

I ren desperation blev Schmeichel sendt med frem i jagten på endnu en dansk udligning. I stedet røg bolden den anden vej, og Kenny McLean opdagede det tomme mål. Fra stor afstand sendte han bolden sikkert afsted. 4-2, slut, færdig, VM billet til Skotland, playoff til Danmark.

Efter kampen var der ikke mange forsøg på at tale nederlaget væk. Joachim Andersen satte ord på den følelse der hersker omkring holdet i øjeblikket, da han kaldte de sidste to resultater til grin og understregede, at et landshold med Danmarks ambitioner ikke kan tillade sig det niveau af personlige fejl og manglende kynisme i begge ender af banen. Rasmus Nissen Kristensen talte åbent om, at han følte han havde svigtet holdet, og tog alt hvad der måtte komme af kritik på egne skuldre. Landstræner Brian Riemer pegede på sig selv som ansvarlig og slog fast, at Danmark som topseedet mandskab og med den trup man råder over skulle have lukket kvalifikationen inden denne afgørende aften.

Fakta er således at Danmark med nederlaget må nøjes med andenpladsen i gruppen. Skotland løber med førstepladsen og den direkte billet til VM slutrunden. Danskerne må nu finde vej gennem en playoffturnering i marts, hvor 16 hold kæmper om fire pladser. Som toer i gruppen og med en høj placering på verdensranglisten står Danmark til at blive topseedet. Det betyder hjemmebane i en semifinale mod et hold fra den svageste seedningsgruppe, for eksempel Rumænien, Sverige, Nordirland eller Nordmakedonien. Vinder Danmark den kamp, venter en knald eller fald kamp mod en modstander fra det næste seedningslag, eksempelvis Polen, Wales eller Tjekkiet, hvor hjemmebanen afgøres ved lodtrækning.

Skotland kan nu drømme sig mod USA, Mexico og Canada med følelsen af at have genoplivet et helt landsholdsprojekt i løbet af en enkelt aften. For Danmark er opgaven en anden. At rejse sig. At kigge indad. Og at bevise i marts at det her blot var et mareridt på vejen mod VM og ikke begyndelsen på en mørk tid for det danske landshold.